Una solución europea para la crisis hídrica - ¡ahora!

Oliver Hermes es Presidente y CEO del Wilo Group, Presidente del Consejo de la Fundación Wilo, miembro del Consejo de la Fundación de Empresas Familiares, miembro del Consejo de la Premio Alemán de Sostenibilidad (DNP), miembro del Comité Ejecutivo de la Asociación para el Oriente Medio y Próximo (NUMOV), y miembro del Consejo de Administración de la Asociación Empresarial Alemania-África (Afrika-Verein), así como de la Iniciativa Subsahariana de la Economía Alemana (SAFRI). Es ensayista con artículos publicados en medios independientes. Las opiniones expresadas son únicamente del autor.

Con las elecciones europeas de 2024, una ola de nacionalismo, proteccionismo y populismo ha barrido Estrasburgo y Bruselas desde los Estados miembros de la UE—y con ella, incluso el euroescepticismo y la hostilidad hacia Europa. En los próximos cinco años, la Comisión Europea enfrentará el gran desafío de contrarrestar a los críticos de derecha en el Parlamento. Esta es la única forma en que la UE puede evitar su propia desintegración y salvar a Europa como una comunidad de valores y área económica a largo plazo.

Por otro lado, esto también representa una gran oportunidad. La UE podría utilizar la crisis para reformarse y crear una nueva narrativa positiva. Entonces, ¿es este el momento de Europa?

Es indiscutible que esto tiene más posibilidades de éxito en el área de infraestructuras críticas. Al asumir más responsabilidades en este ámbito, la UE gana soberanía y, por ende, importancia en la vida de los europeos. Sin embargo, la discusión hasta ahora ha sido insuficiente. Ya no debemos entender la infraestructura crítica como abarcando solo los sectores, indudablemente significativos, de defensa, salud y energía. Debemos finalmente considerar también el sector del agua. Lo que se aplica aquí es lo siguiente: no hay vida sin agua. Sin esfuerzos en el área de infraestructura hídrica, no puede haber soberanía europea.

La escasez de agua es desde hace tiempo un problema europeo

El desarrollo de una estrategia hídrica europea y su implementación consistente a través de un Blue Deal forma parte de la respuesta que la UE busca tras las elecciones de principios de junio. Esto presenta una oportunidad para un gran proyecto conjunto y ambicioso que concierne al núcleo de la idea europea: la solidaridad entre los países europeos. Entre los ricos y los pobres, los grandes y los pequeños. Pero, sobre todo, entre los que tienen abundancia de agua y los que carecen de ella.

Las demandas de esfuerzos colectivos europeos en el área de agua y por un Blue Deal, conceptualmente inspirado en el Pacto Verde Europeo, no son nuevas. En septiembre de 2023, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció una iniciativa de resiliencia hídrica. Sin embargo, a principios de año, la Comisión retiró el tema de su agenda. Como resultado, numerosas asociaciones e instituciones, como la Asociación Europea del Agua (EWA), instaron a la Comisión, en una carta abierta, a retomar urgentemente el trabajo en la iniciativa y darle máxima prioridad.

Von der Leyen tardó en responder públicamente a este llamado. A mediados de julio, presentó una visión política de 31 páginas para los próximos cinco años, mientras buscaba la reelección como la mujer más poderosa de la UE. En solo unos párrafos, esbozó su respuesta a la megatendencia de la escasez de agua. "Necesitamos una nueva estrategia europea de resiliencia hídrica", prometió von der Leyen. ¿Cuál es la forma concreta de esta estrategia? ¿Cuáles son los próximos pasos? Incierto. Poco antes de su publicación, numerosos ministros de medio ambiente de la UE también se dirigieron a la Comisión en una carta conjunta, pidiendo que se le diera a la cuestión del agua una mayor prioridad política.

No debería ser sorpresa que la presión sobre la UE esté aumentando significativamente. La escasez de agua ha sido desde hace tiempo un problema europeo. Esto se demuestra con las imágenes de grandes incendios forestales que nos llegan en intervalos regulares desde el sur de Europa. Solo el año pasado, 91.000 hectáreas de tierra fueron quemadas en España. Cataluña ha estado sufriendo de escasez aguda de agua durante tres años. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático prevé que un total de 44 millones de europeos se verán afectados por esto en 2070. Los ríos en Europa central y meridional podrían transportar hasta un 80% menos de agua.

Una mirada al Water Risk Atlas del World Resources Institute es igualmente alarmante. Gran parte del sur de Europa ya está marcada en rojo intenso. En las próximas décadas, el riesgo hídrico se extenderá del sur al norte, principalmente debido a la escasez de agua. Esto fue recientemente enfatizado por la Agencia Europea del Medio Ambiente. Su evaluación de riesgos climáticos identifica 36 grandes riesgos, destacándose la escasez de agua.

Europa debe adoptar un enfoque considerado, unido y ambicioso

En resumen, los hechos están sobre la mesa; una respuesta europea a la escasez de agua es urgente! Queda por ver cuándo los responsables políticos reconocerán la urgencia del problema y, más importante aún, cómo diseñar una solución europea para la cuestión del agua.

Una cosa es cierta: el plan debe basarse en una estrategia que merezca ese nombre. La crisis hídrica debe abordarse con conceptos a largo plazo; as acciones apresuradas y el activismo son inapropiados; por lo tanto, es crucial entender la estrategia hídrica europea como parte de una estrategia de sostenibilidad integral a la que todas las estrategias políticas funcionales de la UE deben adherirse.

También está claro que la responsabilidad del desarrollo e implementación de la estrategia y el Blue Deal debe recaer a nivel europeo; esto es, de hecho, un requisito previo. Todo el proceso estaría condenado al fracaso si terminara en un nacionalismo mezquino. Por lo tanto, los municipios no deben tener la responsabilidad exclusiva. Y los estados-nación también deben ceder parte de su poder de decisión en favor de la comunidad europea en este caso.

Las iniciativas estratégicas existentes ya demuestran que la UE no puede permitirse tomar demasiado tiempo en el proceso de desarrollo. La República Federal de Alemania ya ha adoptado una estrategia hídrica nacional. Incluso los estados federales alemanes de Berlín y Brandeburgo han anunciado recientemente su intención de desarrollar una estrategia hídrica conjunta. Una red de estrategias hídricas nacionales, regionales e incluso locales amenaza con surgir, haciendo que la armonización sea cada vez más compleja con el tiempo. Sin mencionar que será probablemente más difícil encontrar mayorías para una solución cooperativa de la UE para el agua una vez que la escasez de agua se haya extendido a áreas actualmente ricas en este recurso.

No debe haber restricciones en el pensamiento, dada la magnitud de la crisis hídrica. La estrategia hídrica debe tener como objetivo armonizar toda la infraestructura de agua en Europa para el año 2050. Pero es más que eso. Incluso deberíamos considerar el transporte de agua a través de tuberías de larga distancia desde las regiones del norte, ricas en agua, hacia el sur de Europa, donde escasea. Después de todo, solo a través de este enfoque puede lograrse una redistribución cooperativa de los recursos hídricos.

Para reconocer que esto es técnicamente viable, no es necesario salir de Europa. Actualmente, proyectos visionarios de gran escala en el Norte de África, como el proyecto Toshka en Egipto y el proyecto Sebou en Marruecos, demuestran de manera impresionante cómo se puede lograr la distribución de agua a largas distancias. Sin embargo, también ha surgido un proyecto fascinante de agua en Gran Bretaña: como parte de la Alianza de Oleoductos Estratégicos (SPA), se están construyendo cientos de kilómetros de tuberías para transferir agua de áreas excedentes a áreas con déficits. Ampliar esta idea crea una red europea de agua de larga distancia e inevitablemente, un mercado europeo de agua. Es una reforma muy esperada, considerando que ya pensamos en electricidad, gas y telecomunicaciones en un contexto europeo.

Por supuesto, las ideas no deben detenerse en tuberías de agua que atraviesan el continente. El Blue Deal debe diseñarse a una escala mayor y más holística. La modernización de infraestructuras hídricas antiguas e ineficientes, la implementacion del concepto de ciudad esponja, el tratamiento inteligente y la reutilización de aguas residuales, incluyendo la eliminación de micropoluentes, deben formar parte de una respuesta contemporánea y visionaria.

Es hora de un proyecto histórico

El agua es la sustancia esencial para la vida; Por tanto la escasez de esta representa una amenaza existencial. Entonces, ¿qué proyectos podrían ser más adecuados para unir a Europa, poner la solidaridad europea en acción y preparar al continente para futuros riesgos hídricos que una estrategia hídrica europea integral y el Blue Deal? En tiempos de creciente escasez de agua, la Unión Europea desempeñaría el papel de distribuidor solidario del recurso más importante y existencial. Comenzaría un proyecto histórico, que podría servir como modelo para otras regiones del mundo.

Los antiguos romanos demostraron los esfuerzos necesarios para asegurar el recurso vital del agua. Diseñaron, construyeron y operaron acueductos para transportarla. Aún hoy, nos fascinan la robustez y la sofisticación de estas estructuras. Con una determinación similar, Bruselas debe ahora asumir la tarea, miles de años después, de hacer que Europa sea más segura en términos de agua, unida y cooperativa. Y poner en su lugar a los escépticos de la UE.